Зеркало позволяет дельфину отличить себя от отражения, но суды и учёные до сих пор не пришли к единому мнению, что именно это означает. В экспериментах дельфины, увидев в зеркале метки на своём теле, начинают их изучать, что обычно рассматривается как признак узнавания себя и определённой формы самосознания.

Лабораторные исследования также показывают, что дельфины способны усваивать и использовать абстрактные символы, связывая жесты или формы с действиями и предметами по принципу простой синтаксической структуры. Их результаты в задачах на оперативную память и решение проблем указывают на сложную работу нервной системы, что подтверждается высоким коэффициентом энцефализации и плотной корой головного мозга. Всё это сближает когнитивные способности дельфинов с высшими приматами, а не с большинством других животных, и ставит под сомнение давние представления о том, какие виды способны формировать ментальный образ собственного «я».

Право же по инерции рассматривает дельфинов в основном как имущество, хотя некоторые философы и правозащитные организации настаивают на особом статусе личности, опираясь на наличие у этих животных интересов, автономии и способности страдать. Юристы спорят, следует ли определять личность через такие критерии, как способность к целенаправленным действиям, моральная ответственность или наличие взаимных обязанностей, и многие предупреждают: расширение этой категории может пошатнуть сложившиеся подходы в экологическом и праве прав человека. Отражение дельфина, внимательно рассматривающего своё тело в зеркале, сегодня становится символом более глубокой дискуссии о том, насколько далеко может простираться само понятие личности.