Слоистый песчаник хранит историю почти неподвижного спокойствия. Зерно за зерном оседает на дне древнего моря, и здесь действуют простые законы осадконакопления и уплотнения: с ростом нагрузки сверху увеличивается плотность породы, и рыхлый ил постепенно превращается в осадочную породу. Но те же тектонические силы, которые заставляют впадину медленно проседать, позже могут поднять её, резко сменив сценарий: вместо медленного захоронения начинается внезапное обнажение пород на поверхности.

Когда поднятый пласт кварца и полевого шпата попадает в зону поверхностного стока, вступает в действие речная эрозия. Вода использует мельчайшие различия в проницаемости и трещиноватости пород, превращая незначительные контрасты в своеобразный геоморфологический «краевой эффект»: чуть более слабые пласты размываются быстрее, уклоны увеличиваются, поток ускоряется, а напряжение сдвига концентрируется. Гидравлическое врезание, усиленное абразией взвешенными наносами, прорезает узкие щели, которые всё глубже врезаются по мере того, как потенциальная энергия превращается в бурную кинетическую.

Железосодержащие минералы окисляются до гематита и образуют другие плёнки, придающие стенам каньона характерный красный оттенок, а система трещин определяет, где откосы остаются почти отвесными, а где ниши обрушаются. Упорядоченная, низкоэнтропийная слоистость постепенно сменяется более хаотичными формами рельефа с высокой энтропией, но всё это подчиняется строгим физическим ограничениям: сохранению массы, величине стока и прочности породы. Издали контраст кажется парадоксальным, но на языке геоморфологии это всего лишь один и тот же процесс, проходящий через две совершенно разные фазы.