Незаметно для широкой публики одна вымышленная сцена похорон стала для психологов важной точкой отсчёта: смерть Портгаса Д. Эйса в аниме «One Piece». Исследователи анализируют реакцию фанатов на этот единичный сюжетный удар, чтобы понять, как истории задействуют те же нейронные системы, которые реагируют на реальную потерю.

В исследованиях парасоциальных отношений Эйс фактически выполняет роль стандартизированного стимула: контролируемого сюжетного события, которое при этом сохраняет «живой» эмоциональный заряд. Участники, выросшие вместе с этим сериалом, нередко демонстрируют паттерны, характерные для привязанности, тревоги расставания и горя. Опросники, созданные для оценки переживания утраты, адаптируют так, чтобы вопросы касались не члена семьи, а персонажа, — и фанаты ставят галочки так же, как люди, скорбящие в реальной жизни. Это даёт психологам возможность проследить, как воображаемые связи пересекаются с теорией привязанности и социальной когницией.

Нейробиологи связывают такие реакции с активацией лимбической системы и сети пассивного режима работы мозга — областей, отвечающих за автобиографическую память и мысленное моделирование. Когда фанаты сначала ждут, что Эйса спасут, а затем всё-таки видят его смерть, одновременно включаются механизмы ошибки вознаграждения и эмоциональной регуляции. Мозг не проводит безупречную границу между «фикцией» и «реальностью»; он отслеживает ставки, отношения и утрату. Смерть Эйса превращается в кейс, на котором видно, как структура сюжета, постепенное раскрытие персонажа и многолетняя парасоциальная связь запускают реакцию горя, субъективно неотличимую от переживания потери человека за пределами экрана.