Пляж может казаться идеально чистым, хотя в песке и воде накапливаются плотные слои микроскопических загрязнителей. Глазу невидимы крошечные фрагменты пластика, следы химических веществ и бактерии из сточных вод, присутствующие практически в каждой горсти осадка и в каждой мелкой прибрежной волне.

Микропластик, зачастую мельче песчинки, застревает в толще пляжного песка и удерживается там капиллярными силами и строением зерен. В его составе есть добавки вроде фталатов и бисфенолов, а на поверхности он адсорбирует стойкие органические загрязнители. Попадая внутрь организма при проглатывании, такие частицы царапают ткани, нарушают состав микрофлоры кишечника и доставляют токсины прямо в кровоток, способствуя биоаккумуляции и сбоям гормональной регуляции у рыб, моллюсков и морских птиц.

Химические загрязнители попадают на побережье с ливневыми стоками, с атмосферными осадками, а также со сточными водами, которые не проходят полноценную очистку. Избыток соединений азота и фосфора вызывает у берега эвтрофикацию и дефицит кислорода, тогда как тяжелые металлы прочно связываются с мелкодисперсным осадком. Бактерии и вирусы сохраняются во влажном песке, где их защищают от ультрафиолета микробные биопленки. Роющие донные организмы, такие как черви и двустворчатые моллюски, постоянно перекачивают эти загрязнители вверх и в стороны, создавая замкнутый круг, который разносит их по пищевым цепям и в соседние болота, дюны и даже в подземные воды.