Каждый сезон таяния белые гребни гор становятся голым камнем, тогда как рядом безсточные ледники по‑прежнему удерживают массу льда. Вся разница в том, как эти поверхности распоряжаются энергией и массой в ходе многочисленных циклов замерзания и оттаивания.

Сезонный снег на вершинах — это тонкий, неустойчивый снежный покров. Пополнение происходит в основном за счет новых снегопадов, а потери быстро нарастают, как только суммарная радиация становится положительной: снег интенсивно тает и сублимирует. Сильный ветер сдувает снег с хребтов, а турбулентный теплообмен ускоряет таяние на выпуклых склонах. Небольшое повышение температуры воздуха или притока солнечной энергии способно вывести эту хрупкую систему за предел устойчивости, полностью очистив вершины от снега до следующего периода накопления.

Безсточные ледники действуют скорее как медленный интегратор климатических сигналов. Их мощная толща льда, формирующаяся за счет уплотнения фирна и ползучести льда, накапливает массу в течение многих лет и сглаживает кратковременные погодные колебания. Трещиноватая или покрытая грязью поверхность ледника местами снижает альбедо, но плотный лед и постоянное затенение в каровых нишах ограничивают поглощение солнечной радиации по сравнению с открытыми снежными полями на гребнях. Поскольку базальные и внутренние потоки энергии в леднике откликаются на изменения очень медленно, отрицательный тренд его масбаланса развивается постепенно, даже когда соседние «вечные» снежные шапки в пределах одного сезона таяния попеременно то белеют, то полностью оголяются.