О том, к какому типу относятся горы, для геологов решает не линия горизонта, а довольно простой набор правил. Основа этой классификации — тектоника плит и механика пород, а не то, как хребты выглядят на туристических снимках или спутниковых изображениях.

В базовой структурной геологии горы делят на три группы: складчатые, вулканические и глыбовые. Гималаи и Альпы относят к складчатым горам: они возникли там, где сходящиеся литосферные плиты сжимают осадочные толщи и утолщают земную кору — этот процесс называется орогенией. Вершины Гавайских островов — это вулканические горы, выросшие над горячей точкой, когда магма поднимается, изливается и застывает в виде базальтовых щитов. Глыбовые горы формируются вдоль разломов нормального или обратного типа, когда жесткие блоки коры поднимаются и образуют возвышенные горсты рядом с опущенными грабенами.

Эта схема напоминает сильно упрощенную систематику: локальных вариантов много, но в каждой «коробке» лежит один доминирующий механизм. Геологов интересуют поля напряжений, деформация литосферы и укорочение коры, а не живописность склонов, поэтому снежные шапки, зубчатые гребни или заросшие склоны никак не влияют на тип гор. В глубине, под поверхностью, одинаковые картины напряжений и деформаций оправдывают деление всего на три группы, даже если вершины на первый взгляд совсем не похожи друг на друга.