Утка, спокойно плавающая на тёмной, почти ледяной воде, выглядит беззащитной, но её кожа остаётся сухой, а внутренняя температура тела — стабильной. Это не случайность, а продуманная многослойная биологическая «конструкция». Наружные контурные перья сцепляются между собой, образуя плотный, перекрывающийся покров, который сразу отбрасывает капли воды. Под ними находится слой пуха, удерживающий многочисленные воздушные карманы и создающий сухой теплоизолирующий барьер прямо над кожей.

Главная видимая работа приходится на микроструктуру перьев, однако завершает защиту незаметное сочетание химии и кровообращения. У основания хвоста расположена копчиковая железа, выделяющая воскообразный жир; проводя клювом по перьям, птица распределяет по ним этот водоотталкивающий слой, не давая оперению промокнуть и сохраняя воздушную прослойку. Внутри тела артерии и вены в ногах организованы по принципу противоточного теплообмена, что резко снижает потерю тепла в воду. Относительно высокий уровень основного обмена постоянно вырабатывает тепло, а перьевой покров вместе с воздухом между перьями эффективно его удерживает. Благодаря этому птицы могут долго кормиться на холодной воде, которая очень быстро остудила бы млекопитающее такого же размера.