Прибой одновременно разрушает породы и «кормит» пляжи. Каждый удар волны раскалывает прибрежные скалы, мысы и дно на обломки. Механическое выветривание и истирание постепенно превращают валуны в гальку, гальку в гравий и, в конечном итоге, в песчинки. Реки и прибрежные течения приносят к морю дополнительные минеральные частицы из внутренних районов суши, пополняя подвижный запас осадочного материала вдоль берега.

Далее вступает в действие энергия волн, которая отбирает и упорядочивает этот материал. За счет длинноберегового переноса течения перемещают песчинки вдоль берега, словно по транспортеру. Гидродинамическая сортировка отдает предпочтение частицам песчаной крупности: они достаточно легкие, чтобы их переносили волны, но достаточно тяжелые, чтобы оседать на пологих участках дна. Более крупная галька выпадает в прибрежной зоне с мощным прибойным воздействием, а очень мелкие частицы ила и глины остаются во взвеси и уносятся дальше от берега.

Пляж формируется там, где приток осадка уравновешен его размывом. Набегающие и откатывающиеся волны беспрерывно перекладывают песчинки, формируя береговой вал и поддерживая характерный профиль пляжа. Изменения периода и высоты волн, а также уровня моря сдвигают это равновесие, из-за чего линия берега может расширяться, сужаться или смещаться. То, что кажется устойчивой полосой песка, на самом деле представляет собой подвижную границу, заново перестраиваемую каждой разбивающейся о берег волной.