Разреженный воздух на эшелоне полета за считаные секунды лишил бы незащищенного человека сознания. Пассажирский реактивный лайнер не дает этого случиться: его салон превращается в искусственный «пузырь» низкой высоты с мягко повышенным давлением, пока самолет на околозвуковой скорости идет через слои атмосферы, где дышать нормально уже невозможно.

Внутри фюзеляжа системы жизнеобеспечения сжимают наружный воздух, регулируют в нем парциальное давление кислорода и температуру и подают его в герметичный объем. Этот объем и есть салон, рассчитанный на постоянную разницу давлений и многократные циклы нагрузки. Высоту в салоне ограничивают, чтобы защитить газообмен в легких и кровоток в мозге, даже если сам самолет летит намного выше пределов обычной человеческой выносливости.

Работа системы основана на контролируемом отборе воздуха от двигателей или на отдельных компрессорах, а также на выпускных клапанах и дублирующих датчиках давления. Все это вместе поддерживает давление в салоне в узком диапазоне, где с одной стороны не превышаются прочностные пределы конструкции, а с другой — не возникает риск гипоксии. В итоге получается подвижная «низкогорная» среда, в которой пассажиры могут спокойно сидеть, читать и спать, пока самолет пересекает континенты в воздушных слоях, которые без такой защиты быстро лишили бы их сознания.