Иллюзия «безногого» пингвина начинается с особенностей скелета. Большая часть ноги, включая бедро и коленный сустав, расположена высоко в полости тела, ближе к позвоночнику, а не выступает из-под туловища, как у многих наземных животных.

Сверху этот внутренний «каркас» закрывают толстый слой перьев и подкожный жир. Контурные перья формируют гладкую, сужающуюся от груди к хвосту линию, поэтому верхние части ног не нарушают силуэт. Снаружи видны в основном большеберцово‑предплюсневая кость и область «лодыжки», из‑за чего ноги кажутся короткими столбиками, хотя на самом деле конечность занимает примерно треть общей длины тела.

Такое компактное строение обеспечивает низкий центр тяжести и обтекаемую форму в воде. За счет того, что верхние сегменты конечностей «убраны» в туловище, пингвины снижают сопротивление при плавании и защищают суставы от холода. Та же мышечно‑скелетная схема обеспечивает их прямую походку на суше, но заметно двигается в основном участок от «лодыжки» и ниже, что лишь укрепляет повседневный миф о том, что остальной части ноги как будто не существует.