Потемневшие воды вокруг Гренландии и Антарктиды запускают два взаимосвязанных процесса, идущих в противоположных направлениях. Массивные ледяные щиты теряют массу, талые воды стекают в океан и просто увеличивают его объём. В итоге уровень моря поднимается и угрожает прибрежным территориям по всему миру, далеко за пределами полярных районов, откуда и поступает этот избыток воды.

Одновременно приток холодной, малосолёной воды вмешивается в работу термохалинной циркуляции — плотностного «двигателя», лежащего в основе крупномасштабных океанических течений. В зонах, где обычно формируется и опускается в глубину плотная вода, опреснённый поверхностный слой хуже перемешивается, усиливая стратификацию океана и ослабляя Атлантическую меридиональную опрокидывающую циркуляцию — ключевой регулятор переноса тепла на планете.

Парадокс в том, что те же самые талые воды, которые заливают побережья, одновременно замедляют «транспортерную ленту», смягчающую температурные крайности. Нарушая перераспределение тепла и такие обратные связи, как взаимодействие между морским льдом и альбедо, а также крупномасштабное производство энтропии в климатической системе, сокращающиеся ледяные щиты одновременно ускоряют прибрежные последствия и расстраивают фоновый механизм, который раньше помогал держать эти последствия под контролем.