Пылающий розовый цвет фламинго — это меньше символ страсти, чем наглядный учет потреблённых пигментов. Если снять с него романтический ореол, останется химия каротиноидов и простая арифметика рациона.

Фламинго не вырабатывают свой цвет сами. Их оттенок зависит от каротиноидных пигментов в водорослях и крошечных ракообразных, например креветок. В пищеварительном тракте эти пигменты расщепляются, затем в печени перерабатываются в молекулы, которые откладываются в растущих перьях и коже. Пока поступление каротиноидов превышает их потерю с линькой и износом оперения, птицы сохраняют насыщенный розовый цвет — наглядный баланс притока питательных веществ и распада собственных тканей.

Стоит сократить поступление таких пигментов с кормом, как эффект меняется на противоположный. При дефиците каротиноидов обменные пути перенаправляют ограниченные ресурсы на жизненно важные функции, вроде поддержания основного обмена, а не на внешнюю «косметику», и новые перья вырастают более бледными. Птица не тускнеет в одночасье: с каждой линькой её окраска становится немного светлее, и некогда ослепительное стадо всё больше напоминает не манифест пылающей любви, а стопку выцветших чеков.