Яркая бабочка, сидящая на морде черепахи и сосущая ее слезы, выглядит как кадр из сюрреалистической картины. Но с точки зрения биологии это результат строгого расчета. Цветочный нектар богат сахарами, зато беден ключевыми минералами. Именно этот дефицит заставляет многих бабочек и мотыльков переходить к куда более странным жидкостям: слезам, крови и экскрементам животных.

В основе всего — минеральный баланс. Нектар не обеспечивает достаточного количества натрия, азота и некоторых аминокислот, необходимых для формирования яиц, поддержания качества спермы и нормальной осморегуляции. Исследования показывают, что самцы бабочек, которые занимаются так называемым «пьянством на лужах» и поедают навоз, могут передавать самкам избыточный натрий во время спаривания вместе с богатым питательными веществами сперматофором. Это повышает плодовитость самок и выживаемость потомства. Слезы рептилий, птиц и млекопитающих, а также капли крови на падали или ранах дают концентрированные электролиты и растворенные белки, которых почти нет в цветочном нектаре.

Такое поведение — не бессмысленное падальничество, а целенаправленная стратегия добычи пищи, сформированная естественным отбором и ограниченная энергетическим бюджетом организма, известным как базальный обмен веществ. Используя навоз и падаль, бабочки подключаются к источникам питательных веществ, которые другие опылители игнорируют, и получают небольшое, но важное преимущество в размножении. Однако плата за это высока: кормление на открытых глазах или ранах увеличивает риск быть съеденными и заразиться болезнетворными микробами. Напряженный баланс между получением минералов и угрозой гибели заставляет этих хрупких насекомых постоянно действовать на грани того, что кажется отвратительным, но на деле является тонко настроенным решением проблемы ограниченных ресурсов.