Узкий поток воды способен со временем прорезать в сплошной породе каньон длиной в десятки километров. Этот процесс идёт медленно, механически и подчиняется простым физическим законам, а не грубой силе.

Ключевой механизм — перенос осадков. Вода, стекающая вниз под действием силы тяжести, подхватывает песок, гальку и камешки. Каждое такое зерно превращается в движущийся инструмент, который шлифует, скалывает и сдирает породу со дна русла — геологи называют это врезанием в коренную породу. Гидравлическое касательное напряжение концентрирует энергию на дне реки, и отдельные удары способны раскалывать минералы, расширять микротрещины и вырывать фрагменты породы. Через множество циклов паводков и малой воды эта механическая переработка постепенно углубляет и сужает русло.

Как только появляется неглубокая борозда, включается положительная обратная связь и своеобразный «краевой эффект» рельефа. Ускоряясь в углубляющемся русле, поток может переносить больше частиц и более крупный материал, который, в свою очередь, приносит дну ещё больше кинетической энергии. Абразия, выдирание блоков и кавитация действуют совместно с химическим выветриванием и ростом энтропии в ландшафте, помогая разрушать породу и выносить обломки. Каньон вытягивается километр за километром не одним катастрофическим разрезом, а бесчисленными мелкими ударами, накопленными за геологические эпохи, так что долина, ущелье и каньон оказываются всего лишь разными стадиями одного и того же процесса врезания реки в породу.