Черно-белые полосы на теле зебры выглядят как смелое графическое заявление, но на деле это продуманная система защиты. Исследования зрения насекомых показывают: многие кусачие мухи ориентируются по поляризованному свету, то есть по упорядоченным отражениям от темной однородной шерсти или от стоячей воды. Полосатая поверхность разбивает этот сигнал на короткие, противоречивые фрагменты и тем самым лишает насекомых возможности точно навести «прицел» и надежно приземлиться.

Одновременно рисунок работает как тонкая климатическая настройка. Темные полосы сильнее поглощают солнечное излучение и прогревают прилегающий воздух, тогда как светлые остаются относительно холоднее. На этой разнице температур и строится микромасштабная конвекция: теплый воздух поднимается вдоль поверхности тела. В сочетании с обычной теплоотдачей за счет излучения и испарения такие миниатюрные потоки помогают слегка снижать температуру кожи и делают пребывание под прямым солнцем более терпимым.

Зрительная «громкость» полос для нас не так важна, как то, как именно мухи обрабатывают оптические сигналы и как ведет себя воздух в тонком пограничном слое у шерсти и кожи. То, что человеку кажется броским и заметным, в физике света и тепла оказывается компромиссным решением: оно сокращает контакты с паразитами и одновременно позволяет крупному травоядному оставаться достаточно прохладным, чтобы не прекращать движение.