Открытые степные просторы прекрасно чувствуют себя там, где под ногами лишь тонкий, вымытый минералами слой почвы, а сверху — беспощадно яркое небо. Злаковые занимают эту нишу благодаря эффективному фотосинтезу и неглубоким, быстро обновляющимся корням, способным выживать при низком содержании фосфора и азота. Частые пожары регулярно сжигают накапливающуюся растительную массу, не давая более высоким растениям захватить и замкнуть полог.

Тропические дождевые леса устроены иначе. Их сомкнутые кроны перехватывают большую часть солнечной радиации, направляя свет к верхним листьям и оставляя почву в глубокой тени. В таких условиях продуктивность злаков у поверхности падает ниже уровня, необходимого для устойчивого существования. Деревья «запирают» питательные элементы в долговечной древесине и опаде, а толстый слой листьев создаёт собственную темноту. В итоге конкуренция за свет становится гораздо важнее, чем борьба за ресурсы почвы: энергия рассеивается высоко над землёй, как в особой биологической форме возрастания энтропии.

Там, где почвы слишком бедны, чтобы выдержать огромную массу древесной растительности, а частые пожары или крупные травоядные снова и снова обнуляют сукцессию, злаки превращают нарушения структуры экосистемы в своё преимущество. Но там, где влаги и питательных веществ достаточно, деревья постепенно замыкают систему, формируют высокий фотосинтетический монополийный полог и вытесняют открытые травяные пространства изнутри, оставляя злакам шанс выжить лишь там, где свет и новые нарушения снова открывают поверхность планеты.