Дрейфующий морской лёд для многих видов пингвинов одновременно и гостиница, и щит, хотя по классификации они всё ещё считаются наземными птицами. Таксономия опирается на то, где птицы гнездятся и откладывают яйца: это должно происходить на твёрдой суше или неподвижном льду, а не в толще воды. На деле же их повседневная жизнь проходит в море, где рыба, криль и кальмары буквально вынуждают птиц перейти на морской образ жизни.

То, что основная часть жизни проходит в океане, напрямую связано с энергозатратами. У пингвинов тяжёлые, плотные кости, обтекаемое тело и плавники‑крылья, которые снижают «стоимость» передвижения в воде и уменьшают базовый энергетический фон при продолжительных переходах по сравнению с ходьбой по неровной суше. Морской лёд служит для них малотрениемной «заякоренной» стоянкой рядом с богатыми кормовыми участками: так уходит меньше времени и сил на дорогу до удалённых колоний, и разрыв между поиском пищи и отдыхом заметно сокращается.

Льдинные платформы также меняют правила игры с точки зрения риска. Отдых прямо на открытой воде сделал бы птиц уязвимыми для подводных хищников со всех сторон; выбравшись на лёд, пингвины контролируют только плоский, двумерный горизонт и сами выбирают, под каким углом вновь войти в воду. Поверхность льда даёт прослойку между телом и холодной водой и снижает потери тепла за счёт теплопроводности, что улучшает терморегуляцию, пока птицы чистят перья, переваривают пищу и наращивают новое оперение. Их организм работает по «морскому режиму», но цикл размножения по‑прежнему жёстко привязывает их к официальному статусу наземных птиц.