Над ледниками Норвегии неподвижно застыла тихая завеса зеленых и фиолетовых огней, в то время как те же заряженные частицы обрушиваются на спутники на орбите. Контраст кажется почти мистическим, но с точки зрения физики это обычное явление. Потоки электронов солнечного ветра захватываются и направляются магнитосферой Земли, которая словно невидимый трубопровод подводит их к приполярным областям.

Когда эти электроны врезаются в атомы кислорода и азота в ионосфере, они возбуждают их электроны, поднимая их на более высокие уровни энергии. Затем, возвращаясь в исходное состояние, атомы излучают фотоны, а не сколько-нибудь заметную акустическую энергию. Процессом управляют квантовые переходы и электромагнитное излучение, а не ударные или звуковые волны, которые могли бы создать ощутимый звук. В разреженных слоях верхней атмосферы плотность газа мала, столкновений немного, и эффективного преобразования энергии в слышимые вибрации просто не происходит.

Ближе к промерзшей земле любые звуковые волны, которые все же возникают выше, быстро рассеиваются и ослабевают. Интенсивность звука падает с расстоянием из‑за геометрического расхождения волнового фронта и поглощения. У человеческого слуха есть свой порог чувствительности, и остаточные колебания давления, долетающие с высоты северного сияния, остаются намного слабее этого порога. Спутники страдают, потому что их электроника напрямую встречается с потоком частиц и электромагнитной индукцией, тогда как наблюдатели на норвежских снежных вершинах видят только свет, уже «отфильтрованный» расстоянием, разреженным воздухом и ограничениями внутреннего уха.