Узкая альпийская тропа способна за несколько часов ходьбы провести человека от склонов с почти средиземноморскими виноградниками к видам на ледники. Дело здесь не в расстоянии, а в перепаде высот: климатические пояса как будто сжаты в крутой вертикальный градиент.

По мере подъема температура падает в соответствии с так называемым вертикальным градиентом температуры: поднимаясь и расширяясь, воздух остывает. Внизу, на более теплых и сухих склонах, хорошо чувствует себя виноград, которому нужны долгий вегетационный период и большое количество солнечной энергии. Пройдя совсем немного по горизонтали, путник уже поднимается через смешанные леса, далее по пояс хвойных, а затем попадает в разреженную высокогорную тундру. Каждая эта полоса определяется сочетанием плотности воздуха, влажности и режимом промерзания и оттаивания почв.

Микроклиматы возникают там, где склоны обращены к солнцу, где в долинах застаивается холодный воздух или где каменные стены накапливают и отдают тепло, формируя локальные тепловые балансы, заметно отличающиеся от общего климата региона. Эти мелкомасштабные различия, зависящие от турбулентности в приземном слое и испарения влаги растениями и почвой, позволяют теплолюбивой лозе расти буквально под гребнями, с которых уже виден вечный лед. Идущий по такой тропе человек пересекает сразу несколько биоклиматических зон, выстроенных вертикально, а не растянутых через полконтинента.