Гренландия считается крупнейшим островом на Земле, однако почти вся её поверхность покрыта ледяным щитом и голыми скалами. Название будто намекает на леса, но если опираться на общепринятые лесоводческие критерии, настоящего лесного покрова здесь практически нет.

Основная часть территории Гренландии расположена за пределами арктической лесной границы — широты, севернее которой условия уже не позволяют формироваться сомкнутым лесным пологом. Среднегодовая температура воздуха настолько низкая, что дыхание растений и фотосинтез большую часть года сильно ограничены. Мощный слой вечной мерзлоты удерживает воду в почве в замороженном состоянии, мешая корням углубляться и нарушая нормальный круговорот питательных веществ. В результате лишь редкие карликовые кустарники и отдельные низкорослые деревья выживают в некоторых прибрежных зонах, но по высоте и плотности полога они не дотягивают до того уровня, который экологи принимают за «настоящий лес».

Гигантский ледяной щит острова дополнительно меняет отражающую способность поверхности и особенности атмосферной циркуляции в регионе, закрепляя холодный и сухой климат, неблагоприятный для обширных лесных массивов. Историческое название острова не было точным ботанико-географическим описанием: оно отражало политические замыслы и впечатления от отдельных прибрежных ландшафтов, а не реальную картину растительности всей территории.