Светящийся клюв тупика — не постоянное украшение, а сезонная структура с одной‑единственной задачей: привлечь партнёра. В брачный период уровень гормонов резко повышается и запускает изменения в кератине — том же белке, из которого состоят человеческие ногти. На клюве вырастают тонкие пластинки, насыщенные пигментами и покрытые микроскопическими гребнями, которые преломляют свет и создают густые оттенки красного и оранжевого.

Биологи связывают эту демонстрацию с половым отбором и теорией сигналов. Крупный, ярко окрашенный клюв служит объявлением о хорошем здоровье, сильной иммунной системе и о том, что у птицы достаточно избыточной энергии, чтобы тратить её на дорогостоящий «декор», а не только на поддержание обмена веществ. Когда ухаживание, формирование пары и выкармливание птенцов достигают пика и начинают сходить на нет, дополнительный эффект от таких вложений исчезает. Уровень гормонов падает, кровоснабжение наружных тканей клюва уменьшается, и броские кератиновые пластинки ослабевают и отпадают, обнажая меньший, более тусклый основной клюв, который легче содержать в суровых морских условиях.

То, что со стороны выглядит как исчезающий макияж, на самом деле обратимый компромисс между демонстративностью и прочностью, зафиксированный в кости, кератине и игре света.