Безупречная на вид альпинистская верёвка может потерять свыше половины своей фактической разрывной прочности уже в тот момент, когда на ней завязывают неудачный узел. С самой верёвкой внешне всё в порядке, но физика говорит обратное. Изгибы, резкие переломы и перекрывающиеся витки создают скрытые зоны концентрации напряжений, которые заранее определяют, где именно разрушится полимерная сердцевина, задолго до того, как значение из каталога станет хоть сколько‑нибудь актуальным.

С точки зрения науки о материалах узел радикально меняет картину распределения напряжений и локальных деформаций внутри верёвки. Равномерное растягивающее усилие превращается в набор микроскопических зон изгиба и сдвига. Поэтому инженеры и говорят об эффективности узла: одни конфигурации оставляют верёвке примерно две трети её номинальной прочности, другие опускают этот показатель до небольшой доли, усиливая хаотичность того, как нагрузка распределяется по отдельным волокнам.

Выбор материала усиливает этот эффект. Классический нейлон с большой растяжимостью и хорошим поглощением энергии переносит крутые изгибы совсем иначе, чем более жёсткие сердечники из высокомодульного полиэтилена или арамидов. Их малая ползучесть и высокая жёсткость делают каждый дополнительный изгиб заметно критичнее. Испытания показывают: один и тот же узел может разрушаться при совершенно разных нагрузках на верёвках из разных полимеров, даже если их паспортная разрывная прочность совпадает. В итоге верёвка настолько прочна, насколько узел позволяет её молекулам работать.