Длинный тёмный цепкий язык превращает голову жирафа в специализированный «агрегат» для сбора корма. За счёт длины почти в полметра животное может доставать вглубь кроны акации, при этом губы и кожа морды остаются на расстоянии от колючек. Мощная мускулатура языка обеспечивает тонкую «ручную» работу: жираф способен выбирать молодые листья, почти не повреждая окружающие части растения.

Тёмная окраска языка связана с высоким содержанием меланина. Этот пигмент поглощает ультрафиолет и снижает риск повреждения тканей при длительном воздействии яркого солнца. Сильно ороговевшая верхняя поверхность образует дополнительный защитный слой и уменьшает трение о колючки и жёсткие ветки. В совокупности меланин и кератин действуют как биологический щит, который помогает сохранять целостность эпителия при постоянной механической нагрузке.

Такая «конструкция» позволяет жирафу быстро объедать кроны и поддерживать основной обмен веществ, максимально увеличивая количество съедаемых листьев за единицу времени. Цепкость языка обеспечивается сложной системой поперечнополосатых мышечных волокон и точным нейромышечным контролем: язык может обвивать отдельные веточки и снимать с них листья, не разрывая слизистую оболочку рта. Естественный отбор, постепенно действуя на небольшие различия в окраске, длине и гибкости языка, благоприятствовал особям, которые могли эффективно использовать колючие акации при минимальных повреждениях. Так закрепилась узкая, но высокоспециализированная пищевая стратегия.