Основную работу делает восходящий воздух. Когда вы пристёгиваетесь в 20‑килограммовый планёр, его широкий размах крыла, низкая нагрузка на крыло и гладкая обшивка позволяют использовать те же невидимые термики, которые несут семикилограммового орла часами без единого взмаха крыльев.

В основе лежит простая физика, дополненная продуманной конструкцией. Нагретая солнцем земля подогревает участки воздуха, и там возникает термическая конвекция: формируются восходящие столбы. И птица, и планёр «закручиваются» внутри этого столба, используя вертикальный ветер. При низкой нагрузке на крыло каждый квадратный метр несёт относительно небольшую массу, поэтому, чтобы уравновесить силу тяжести и индуцированное сопротивление, достаточно сравнительно небольшой вертикальной скорости потока.

Подъёмная сила, задаваемая коэффициентом подъёма и скоростью потока, заменяет работу мышц. Когда планёр выполняет вираж с креном, крыло перенаправляет восходящий поток воздуха и создаёт подъёмную силу, превышающую его вес, пока аппарат держится внутри термика. Орёл делает то же самое, только вместо ручки управления меняет удлинение крыла и угол атаки. Но источник энергии у них общий: лёгкий, всплывающий воздух, который поднимается вверх по законам гидродинамики и конвекции.