Слепящий свет льётся с башен и рекламных щитов в небо, а читать происходящее на улице при этом становится только труднее. Самые ярко освещённые города отправляют значительную часть света вверх и в стороны, создавая светящееся марево — засветку неба, которая гасит звёзды и превращает городские краски в блеклую, выровненную плёнку.

Потери начинаются с оптики. Нескрытые плафоны и прожекторы излучают слишком широкий пучок: заметная доля фотонов уходит выше горизонтали, рассеивается на аэрозольных частицах и молекулах воздуха и возвращается в виде рассеянного фона. Этот рассеянный свет повышает яркость ночного неба, заставляя и наше сумеречное зрение, и матрицы камер работать на фоне повышенного шума. В итоге падает контраст — тусклые звёзды исчезают, а тонкие архитектурные детали сливаются.

Спектральный состав света только усугубляет проблему. Многие современные светодиодные светильники дают много коротковолнового синего излучения, которое сильнее рассеивается в атмосфере по закону Рэлея и одновременно подавляет выработку мелатонина, сбивая циркадные ритмы. Такие источники кажутся ярче, но забивают динамический диапазон сенсоров и ломают механизмы постоянства цветового восприятия в коре головного мозга, из‑за чего освещённые поверхности уходят от задуманного оттенка, а вывески и надписи становится сложнее корректно зафиксировать.

Дизайнерские решения закрепляют неэффективность. Чрезмерное освещение улиц и фасадов ради мнимого ощущения безопасности увеличивает общий световой поток и усиливает засветку неба, не давая соразмерного прироста видимости. Плохо направленные прожекторы и декоративные лучи работают как прямые утечки света в космос, расходуя электричество, которое так и не попадает на уровень земли, где реально происходят движение и повседневные задачи.