В некоторых арктических районах численность популяций белых медведей растет, хотя одновременно ученые предупреждают: из‑за исчезновения морского льда риск вымирания вида только усиливается. Это кажущееся противоречие, по словам исследователей, объясняется местными особенностями, изменением пищевых цепей и неравномерным мониторингом, а не каким‑то общим восстановлением вида.

Часть медведей по‑прежнему охотится на относительно устойчивых сезонных ледовых полках, где плотность кольчатых тюленей и общая биомасса добычи пока еще достаточны, чтобы поддерживать размножение и выживание молодняка. В таких локальных «карманах» состояние тела, базовый обмен веществ и количество детенышей могут временно улучшаться, давая местный прирост численности. В других районах быстрое исчезновение многолетнего льда сокращает сезон охоты, вынуждает медведей дольше голодать и приводит к хроническому дефициту питания, который подтачивает выживаемость и плодовитость, даже если общая численность еще не рухнула.

Исследователи также обращают внимание на грубые модели численности и короткие периоды наблюдений, которые способны скрывать долгосрочные тенденции. Временный подъем после нескольких удачных по кормовой базе лет может сосуществовать с общим снижением емкости среды, пока площадь и толщина морского льда неуклонно уменьшаются. В итоге глобальный риск для вида определяется не сегодняшними точечными всплесками численности, а физикой таяния льда и узкими физиологическими пределами хищника, созданного для жизни на замерзшем океане.