Яркие черно‑белые полосы на теле зебры служат не столько маскировкой, сколько защитой от кусающих мух. Резкая смена светлых и темных полос создает такой зрительный рисунок, который усложняет насекомым подлет и посадку, заметно снижая число успешных контактов с кожей.

Исследования в области зрительной экологии показывают, что многие кусающие мухи ориентируются на движение и поляризованный свет, чтобы найти и выровняться с хозяином. Сталкиваясь с полосатым рисунком зебры, они воспринимают резкие перепады яркости и поляризации между соседними полосами, и это нарушает обработку оптического потока — нервного механизма, который управляет траекторией полета и моментом посадки. Вместо цельной мишени насекомые получают разорванные зрительные сигналы, чаще ошибаются при посадке и вообще прерывают попытку подлета.

Эксперименты с полосатыми накидками на домашних животных и с полосатыми моделями, выставленными рядом с местами скопления мух, подтверждают этот эффект: насекомые кружат, мнутся, часто резко отворачивают от контрастного рисунка, тогда как однотонные поверхности получают куда больше посадок. Это говорит о том, что приспособительная ценность полос зебры не в том, чтобы спрятать животное, а в том, чтобы нарушить согласованную работу органов чувств и движений у паразитов, которым для питания жизненно важен точный зрительный контроль.