Климат Земли нельзя свести к простому нагреву или охлаждению воздуха. Это возникающий из множества связей результат работы пяти тесно спаянных оболочек: атмосферы, гидросферы, криосферы, литосферы и биосферы. Каждая из них одновременно и источник, и приёмник в сложной сети энергетического баланса, круговорота углерода и роста энтропии, где ни одна сфера не обладает единственным главным выключателем.

Атмосфера переносит тепло и влагу, но циркуляция океанов в гидросфере накапливает это тепло и перераспределяет его на огромные расстояния, сглаживая или усиливая колебания температуры поверхности и траектории штормов. Криосфера за счёт отражающей способности льда меняет долю солнечного излучения, которая отражается или поглощается, тогда как литосфера формирует очертания океанических впадин и горных хребтов, направляющих ветры, течения и муссонные системы. Биосфера — от лесов до планктона — управляет значительной частью поглощения углерода и испарительного водообмена, тем самым влияя и на концентрации парниковых газов, и на образование облаков.

Поскольку эти оболочки связаны нелинейными обратными связями и пороговыми эффектами, на первый взгляд незначительные возмущения могут разрастаться в каскады изменений. Лёгкий сдвиг температуры поверхности моря способен ослабить или перестроить циркуляцию, умеренная потеря льда — усилить потепление, а изменение землепользования — подорвать стабилизирующую роль природных углеродных поглотителей. Климатическая политика и оценка рисков, сосредоточенные только на атмосфере, упускают глубинную архитектуру: планетарную сеть, в которой любая оболочка может стать рычагом либо устойчивости, либо срыва системы.