Кишечник хищника, обвивающий стебель бамбука, говорит не о прихоти, а об ограничениях. Короткий кишечник панды, острые зубы и простой желудок по‑прежнему «заточены» под мясо, но вся её жизнь и расход энергии теперь подчинены жёстким, волокнистым побегам, которые дают в основном объём и следы белка.

Учёные объясняют это целой чередой изменений, наслаивавшихся на унаследованный от предков план строения. Мутация вкусового рецептора сделала мясной, насыщенный вкус почти неинтересным, а перестройка микробиоты кишечника и исходного уровня обмена веществ позволила медведю выживать на богатых целлюлозой листьях, которые его пищеварительная система едва способна разбирать. В итоге возникло животное, которое компенсирует низкую эффективность усвоения тем, что почти весь день ест и отдыхает, превращая само время в главный ресурс.

Картина становится ещё сложнее, если учитывать влияние человека. По мере того как земледелие, вырубка леса и охота дробили смешанные леса, крупной добычи становилось меньше, а некогда обширные места обитания распадались на изолированные островки густых бамбуковых зарослей, которые переносили рубку лучше, чем многие деревья. В этих сокращающихся убежищах рацион, основанный на предсказуемых, быстро отрастающих злаках, обеспечил панде узкую, но надёжную экологическую нишу — ценой хрупкой зависимости от растения, к эффективному использованию которого её тело так и не приспособилось.