Белый мех словно парит над черной кожей, как маскировочная накидка, натянутая на солнечную панель. Шерсть белого медведя выглядит яркой, потому что каждый волосок прозрачен и рассеивает видимый свет, сливая зверя со снегом и морским льдом. За этой оптической иллюзией скрывается интенсивно пигментированная кожа: темная поверхность не отражает солнечные лучи обратно в ледяной воздух, а жадно поглощает их.

Такой контраст превращает тело медведя в пассивную систему сбора тепла. Прозрачные, полые волоски ведут себя как крошечные световые каналы, направляя коротковолновое излучение к эпидермису, где меланин в черной коже превращает его в тепло. Это дополнительное поступление энергии помогает поддерживать высокий уровень основного обмена без постоянного движения, экономя калории в мире, где охота непредсказуема, а длительные периоды голода — обычное дело.

Черная кожа помогает и в управлении инфракрасным излучением. Накапливая и удерживая энергию в редкие минуты солнца, медведь уменьшает разницу температур между своим телом и окружающей средой, замедляя теплопотери за счет проводимости и излучения. В сочетании с мощным слоем подкожного жира и густым подшерстком эта скрытая темнота работает как еще один уровень изоляции, позволяя зверю оставаться относительно теплым на льду, в воде и во время долгой неподвижности.