Сверхтонкий слой воды между лыжей и снегом превращает шероховатую зернистую поверхность в почти скользкий трек. Металлическая лыжа давит на снег, и под действием этого давления и движения образуется пленка толщиной всего в доли миллиметра, которая ведет себя как смазка.

Суть в сочетании плавления под давлением и тепла трения, которые вместе и создают эту кратковременную водяную пленку. Ледяные кристаллы под лыжей испытывают локальные изменения температуры плавления, потому что нагрузка сосредоточена на крошечных пятнах контакта — это классическая задача о фазовом переходе. Когда лыжа движется, часть кинетической энергии превращается в тепло прямо на границе соприкосновения. Вместо того чтобы полностью остановить лыжу, это тепло запускает микроскопический переход льда в воду, и возникает граничная смазка, которая снижает коэффициент трения до доли от того, что было бы при сухом контакте металла со льдом.

Управление появляется там, где этот скользкий слой нарушается. Кромки лыжи собирают нормальную силу в узкие линии, локально повышают касательное напряжение и буквально врезаются в снег. Меняя угол закантовки и распределение веса, лыжник изменяет эффективную площадь контакта и, значит, силу трения — это прямое разложение сил по направлениям. Температура снега, размер его зерен и микроструктура скользящей поверхности лыжи дополнительно настраивают баланс между скольжением и зацепом, так что система выдерживает высокую скорость и при этом мгновенно реагирует на малейшие изменения нагрузки и угла.