Ледник еле заметно ползёт вперёд, но его масса работает как передвижной каменный карьер. Под собственным весом лёд ведёт себя как пластичный материал и течёт вниз по склону, словно сверхвязкая жидкость. У основания талая вода смазывает контакт льда с коренной породой: возникает базальное скольжение, при котором вся толща льда может сдвигаться и срезаться, даже если на поверхности движение почти неразличимо для глаза.

За этой медлительностью скрывается колоссальная механическая работа. Обломки горных пород, вмерзшие в нижние слои льда, действуют как режущий инструмент: они шлифуют коренную породу и процарапывают в ней борозды. Там, где лёд выламывает блоки из трещин, вырыв породы уносит целые глыбы, делая склоны круче и всё глубже врезая дно долин. Многократные наступления и отступления ледника постепенно превращают узкие V‑образные речные долины в широкие U‑образные корыта и выскабливают котловины, которые позже заполняются озёрами.

Разрушение не останавливается на уровне валунов. Постоянное дробление породы рождает каменную муку — тонкий осадочный материал, из‑за которого талая вода иногда становится мутно‑молочной и который накапливается в толще ледниковых отложений. Подчиняясь силе тяжести, напряжениям, трению и медленному ползучему течению льда, ледник превращает крошечные ежедневные сдвиги в гигантские геологические перемены, переписывая рельеф буквально зёрнышко за зёрнышком.