Знаменитая упряжка Санты с оленями, гордо стоящими на заснеженной крыше и сверкающими рогами, неожиданно упирается в простую биологию. У северных оленей большинство самцов сбрасывает рога в самый лютый холод, тогда как самки обычно сохраняют их на всю зиму. Этот элемент анатомии делает привычный образ полностью «мужской» упряжки крайне маловероятным.

Особенности северных оленей связывают цикл роста и сброса рогов с гормонами, прежде всего с тестостероном, и с брачным поведением. Некастрированные самцы теряют рога после окончания гона, когда меняется гормональный фон, а ткань рогов рассасывается и отторгается. Самки, которым нужно лучше добираться до скудной пищи под снегом и поддерживать более высокие жировые запасы, дольше сохраняют рога и используют их в борьбе за лучшие кормовые пятна. Кастрированные самцы из‑за изменённого гормонального фона тоже нередко ходят с рогами глубокой зимой, визуально ничем не отличаясь от самок.

Этологи и физиологи диких животных используют сроки сброса рогов как простой полевой признак пола и репродуктивного статуса. Если применить этот приём к упряжке Санты, картина резко меняется. Группа рогатых северных оленей, спокойно стоящих на обледенелой крыше в разгар зимы, почти наверняка будет состоять из самок или кастрированных самцов, превращая культурный миф в наглядный урок сравнительной анатомии.

Образ рогов на фоне полярного неба, который раньше читался как символ мужской силы, под взглядом биологии неожиданно рассказывает совсем другую историю, далёкую от фольклорных представлений.