Небольшая группа вновь завезённых волков сделала гораздо больше, чем просто вернула в Йеллоустоун давно исчезнувшего хищника. Она фактически переподключила всю пищевую сеть парка. Охотясь на лосей и постоянно их тревожа, волки снизили пастбищную нагрузку и, что особенно важно, изменили саму манеру поведения лосей: где именно они двигались, отдыхали и паслись в долинах и вдоль речных пойм.

Экологи называют это трофическим каскадом: когда верхний хищник косвенно перестраивает нижние уровни экосистемы. Лосей стало меньше в уязвимых поймах, и у молодых ив, осин и тополей появилось время вырасти выше уровня, на котором их могли без конца объедать. Это перераспределение растительной массы, основанное на базовой первичной продукции и потоках энергии, дало тень, укрепило корневые системы и добавило в русла древесный хлам, изменив местную гидрологию.

Укрепившиеся берега и более густая растительность замедлили эрозию и помогли рекам удерживать стабильные русла, вместо того чтобы расползаться на широкие, заиленные протоки. По мере восстановления прибрежных лесов вернулись бобры: они начали строить плотины, ещё сильнее перенаправляя потоки воды и создавая заболоченные участки, богатые разнообразием беспозвоночных и рыб. Новые экологические ниши быстро заняли певчие птицы, насекомые и даже почвенные микроорганизмы, распространив этот каскад по самым разным биотопам.

Эта цепная реакция показывает, как на первый взгляд небольшое изменение на вершине пищевой цепи может вызвать почти «эффект бабочки» во всём ландшафте, но при этом полностью укладывается в понятные экологические механизмы: вместимость среды, конкуренцию за ниши и обратные связи между хищниками, растительноядными, растительностью и водой.