Пятнистая шкура леопарда не становится гуще просто от холодного воздуха. Ее перестраивает внутренний генетический «термостат», который перепрограммирует рост каждого отдельного волоса. Сеть волосяных фолликулов остается той же, но по мере снижения температуры меняются сроки работы этих микроскопических органов и объем производимой ими шерсти.

В толще кожи волосяные фолликулы проходят сменяющие друг друга фазы анагена и телогена, которыми управляют сигнальные пути, такие как Внт и фактор роста фибробластов. В более холодных условиях регуляторные гены удлиняют фазу анагена, из‑за чего каждый волос дольше удерживается в фолликуле и вырастает длиннее. Одновременно стволовые клетки в луковице фолликула ускоряют деление, усиливая образование кератиноцитов и «набивая» каждый волос большим количеством материала.

Генетический термостат работает скорее как тонкий реостат, чем как простой выключатель. Температурочувствительные рецепторы в коже передают сигналы в гормональные и нейроэндокринные цепи, которые перенастраивают активность факторов транскрипции в клетках фолликулов. Из‑за этого меняется согласованная работа меланоцитов и структурных клеток, увеличивается диаметр волоса и местная плотность шерсти без образования новых фолликулов. В итоге получается обратимое и экономное «обновление»: более длинная, густая и лучше сохраняющая тепло шуба, собранная из того же анатомического «оборудования».