Перегретые глубинные породы, поднимающиеся из недр Земли, питают яркие гейзеры, кипящие источники и фумаролы Йеллоустона. Этот вулканический горячий очаг направляет тепло в гигантское магматическое хранилище, которое, в свою очередь, подпитывает сложную гидротермальную систему прямо под поверхностью, по которой ходят посетители.

Конвекция магмы и мощный тепловой поток гонят раскалённые флюиды по трещинам в земной коре, заставляя грунтовые воды циркулировать и растворять минералы, из которых рождаются яркие микробные маты и радужные озёра. Когда давление пара и газа превышает прочность пород и водяных столбов, гейзеры взрываются, выпуская энергию скрытого супервулкана дозированными импульсами, а не непрерывными потоками лавы.

Этот же горячий очаг не раз запускал образование кальдер, когда крупные магматические очаги стремительно опустошались, а лежащая сверху кора проваливалась, за считанные минуты перекраивая целые долины. Между такими катастрофическими эпизодами система надолго входит в состояние относительной тектонической тишины: активность проявляется в основном как геотермальное нагревание, медленная деформация поверхности и слабые либо умеренные землетрясения, за которыми сети наблюдений следят как за признаками движения магмы в глубине.