Ледник способен одновременно стереть гору с лица земли и сохранить атмосферу прошлого. Когда масса льда медленно сползает вниз под собственным весом, придонный лед вместе с вмерзшими в него обломками царапает и шлифует коренную породу, перемалывая ее в тончайшую каменную муку. То же давление, которое обеспечивает эту механическую эрозию, уплотняет свежий снег на поверхности, превращая его сначала в плотный фирн, а затем в монолитный лед, в котором начинают запечатываться крошечные поры с воздухом.

В толще этого слоистого льда пузырьки воздуха постепенно изолируются от атмосферы и превращаются в капсулы времени с составом парниковых газов прошлого. Когда исследователи бурят ледяные керны, они «считывают» заключенные в них углекислый газ и метан вместе с соотношениями стабильных изотопов кислорода и водорода, которые служат ключевыми индикаторами древнего климата и радиационного баланса. Медленное течение ледника работает как конвейер: каждый годовой слой снега уходит глубже, поры закрываются за счет спекания, растет давление вышележащих масс, и пузырьки окончательно изолируются от дальнейшего обмена с атмосферой.

Контраст между разрушительной мощью у подножия и ювелирной точностью архива в глубине объясняется простой физикой напряжений, трения и фазовых переходов. Высокие сдвиговые напряжения и скольжение по ложу концентрируют энергию на границе лед — порода, максимизируя эффективность абразии, тогда как в холодных верхних слоях при более низких напряжениях преобладает уплотнение, а не разрушение. В итоге получается движущееся тело, которое одновременно перекраивает рельеф и сохраняет послойную летопись химического состава атмосферы, позволяя восстанавливать динамику системы Земли далеко за пределами прямых наблюдений.