Вдоль одного андинского коридора уживаются самое высокое судоходное озеро на планете и одна из самых сухих пустынь Земли. Их разделяют не океаны и не континенты, а перепад высот и смена ветров. Это кажущееся противоречие рождено не случайностью, а глубинной тектоникой и законами атмосферы.

Начало всей истории в движении литосферных плит. Когда океаническая плита погружается под материк, она поднимает Анды, вытягивая их в длинную непрерывную стену. Высота этой горной гряды создаёт мощную дождевую тень. Влажный воздух из внутренних районов поднимается, остывает по адиабатическому градиенту и сбрасывает влагу на высоком плато. Там замкнутый бассейн удерживает сток и подземные воды, благодаря чему на большой высоте может существовать озеро, несмотря на разреженный воздух и сильное солнечное излучение.

К западу от этой стены всё работает наоборот. Те же горы не пропускают влажные воздушные массы, а холодное прибрежное апвеллинг-течение, известное как течение Гумбольдта, стабилизирует нижние слои атмосферы и подавляет конвекцию. При низкой относительной влажности и почти полном отсутствии облаков потенциальное испарение многократно превышает осадки, и прибрежная полоса скатывается в состояние крайней засушливости. Так возникает узкая страна, где по одной долготе соседствуют избыток воды на высоте и острая нехватка влаги у самого уровня моря.