Когда‑то древние полярные побережья были не ледяными пустынями, а влажными лесами с пальмами и крокодилоподобными рептилиями. Геологические слои сохраняют следы настолько мощного парникового климата, что температуры в приполярных районах поднимались выше, чем сейчас в тёплых тропических морях.

Комплексы ископаемых широколиственных вечнозелёных растений, пыльца пальм и остатки полуводных рептилий показывают климатическую систему под властью экстремального парникового эффекта. Высокая концентрация углекислого газа в атмосфере усиливала радиационное воздействие, разогревая поверхность океана и среднегодовой воздух до значений, при которых холоднокровные позвоночные могли жить на полярных широтах. Осадочные керны хранят химические сигналы, например соотношения изотопов кислорода, по которым учёные восстанавливают прошлые температурные перепады и оценивают, как менялись базовые энергетические потребности крупных животных, переживавших длительную полярную тьму.

В таких условиях привычный перепад температур от экватора к полюсам сглаживался, и резкий климатический контраст, формирующий современные биомы, исчезал. Мангровоподобные болота и густая влаголюбивая растительность продвигались всё дальше к полюсам, а сезонный лёд отступал или полностью исчезал. Это перестраивало океаническую циркуляцию, меняло альбедо и перекраивало пищевые сети — от продуктивности планктона до поведения верхних хищников. Полярные ископаемые становятся естественным экспериментом по разогнанному росту энтропии в климатической системе и дают осязаемую меру того, насколько далеко можно сдвинуть энергетический баланс планеты, прежде чем привычная карта тропиков, умеренных широт и ледяных шапок перестанет работать.