Гниющее мясо посреди открытой равнины для большинства существ — биологический тупик, а для стервятника — полноценный многоуровневый буфет. Эта падальщица настолько неприхотлива, что спокойно «перерабатывает» траву, кожу, сухожилия и даже плотную кость — всё это разлагается в желудке с кислотностью, близкой к аккумуляторной.

Секрет в экстремально низком уровне кислотности желудочного сока и особом составе микрофлоры кишечника, работающей как высокозащищённый фильтр. Соляная кислота в железистом отделе желудка стервятника снижает кислотность почти до нуля, разрушая белки и растворяя минеральный каркас тканей, который большинству хищников не под силу. Та же химическая атака обезвреживает множество возбудителей болезней — от бактерий до вирусов — ещё до того, как они попадут в кишечник. То, что выживает, сталкивается там с сообществом микроорганизмов, идеально приспособленных к расщеплению коллагена, кератина и жиров костного мозга, превращая биологические отходы в энергию с беспощадной эффективностью.

Вся эта система напоминает завод по переработке опасных отходов, хотя в основе у неё вполне «классическая» физиология: выработка желудочного сока, прочный защитный эпителий и тесный союз хозяина с его микробами. Доведя химию пищеварения до предела, который ещё выдерживают собственные ткани, стервятник получает доступ к калориям, запертым в трупах, от которых другие животные отворачиваются, одновременно очищая экосистему и расширяя свои метаболические возможности.