Яйцо фламинго может расколоться, а внутри окажется бледно‑жёлтый желток, хотя перья родителя буквально горят насыщенным розовым цветом. За обеими окрасками стоят одни и те же каротиноидные пигменты, но организм распределяет их совсем не по принципу красивой симметрии.

Каротиноиды из водорослей и крошечных рачков сначала попадают в кишечник, затем в кровь и дальше расходуются по строгой иерархии потребностей. Сначала они работают как антиоксиданты, гасят окислительный стресс, поддерживают иммунитет — и только потом добираются до фолликулов, окрашивающих перья, или до созревающих ооцитов, из которых формируются яйца. В метаболическом смысле пигменты — это часть общего ресурсного бюджета, который подчиняется ограничениям, больше похожим на кривую предельной полезности, чем на косметический каприз.

Перья — это долгосрочная витрина, они обновляются лишь во время линьки, поэтому вложение каротиноидов в оперение может влиять на выбор партнёра в течение длительного времени. Окраска желтка, напротив, — быстрый и повторяющийся процесс, связанный с каждым циклом откладки. Когда поступление каротиноидов невелико или когда фоновая окислительная нагрузка и основной обмен высоки, больше пигментов задерживается на самообслуживание организма и поддержание ярких перьев, а на каждый желток остаётся меньше. Гормональные сдвиги в период откладки тоже меняют транспорт жиров и упаковку липопротеинов, а значит, и то, сколько каротиноидов «подвезут» в яйцо.

В итоге птица, чьё оперение ярко отражает богатый пигментами рацион в прошлом, может в настоящем откладывать яйца с относительно бледным желтком — не потому, что пигменты другие, а потому что так срабатывают физиология, приоритеты и время.