Крутые горные склоны, разрезанные на горизонтальные террасы, работают как нечто среднее между подпорной стеной и каскадом маленьких водоёмов. Каждая ступень перехватывает сток, который гнала вниз только сила тяжести, и превращает один быстрый размывающий склон в цепочку небольших контролируемых площадок, где воде и почве приходится замедляться и оставаться на месте.

Смысл в том, что напрямую меняется распределение гравитационной энергии и сдвиговых напряжений. За счёт сокращения длины непрерывного ската террасы снижают скорость поверхностного стока, уменьшают гидравлическое воздействие на поверхность почвы и тем самым не дают мелким срывам превратиться в полноценный оползень. Приподнятые внешние кромки и уплотнённые откосы работают как специально созданные контрфорсы, повышая устойчивость склона и уменьшая риск катастрофического смещения масс даже во время сильных ливней.

С точки зрения движения воды террасы ведут себя как распределённая система задержания стока. Увеличивая способность почвы впитывать влагу и запасать её в пределах поля, они откладывают момент максимального притока в ручьи и реки, сглаживают форму паводочной волны и снижают высоту пиковых расходов ниже по течению. Та же запасённая влага поддерживает влажность почвы в засушливые периоды, улучшает баланс испарения и транспирации и ускоряет круговорот питательных веществ. На земле, которая раньше была слишком крутой для техники и даже для нормального укоренения растений, эти ровные ступени расширяют реальную площадь, пригодную под посевы, дают корням уходить глубже и позволяют высаживать культуры плотнее, превращая пограничные участки в продуктивные поля и одновременно в элемент инфраструктуры снижения последствий природных бедствий.

Во многих горных районах одна-единственная вырезанная по контуру линия одновременно читается как граница участка, водный инструмент и инженерная конструкция, тихо переписывая правила, по которым вода, почва и сила тяжести ведут себя на склоне.