Огромная пустыня может занимать миллионы квадратных километров и при этом скрывать сложный, многослойный архив воды. Сахару обычно представляют как бесконечные дюны и пыль, но в её основании лежат мощные толщи осадочных пород, сформированные в те времена, когда здесь существовали болота, озёра и разветвлённые речные сети. Тектонические впадины, очень медленное выветривание и скудные осадки сегодня не стирают эту историю, а, наоборот, консервируют её в глубине.

Геофизические исследования и спутниковый радиолокационный съём позволяют прорисовать скрытые под песком древние русла, по которым когда‑то стекали поверхностные воды через нынешние сверхсухие пространства. Эти палеоканалы впадают в гигантские ископаемые водоносные горизонты, где пополнение запасов подземной воды почти прекратилось после перестройки крупномасштабной циркуляции в атмосфере. Здесь уместны представления об увеличении энтропии и предельных эффектах: малые сдвиги в орбитальных параметрах и температуре поверхности моря незаметно подтолкнули климат к пороговым значениям, обрубив регулярные муссонные дожди, но оставив накопленную воду запертой в глубокой пористой породе.

Древние береговые линии, застывшие дельты и пласты испарительных минералов отмечают бывшие ложа озёр, а изотопный состав подземных вод указывает на их происхождение из более влажных климатических эпох. Поскольку движение воды в этих изолированных системах чрезвычайно медленное, а современное испарение в основном высушивает лишь поверхность, подземные резервуары сохраняются, даже когда над ними перекатываются дюны. В итоге пустыня, которая из космоса кажется абсолютно пустой, в разрезе оказывается хранилищем многослойной гидрологической памяти.