Современные парапланы сегодня показывают планирующие характеристики, которых первые моторные самолеты достичь не могли. Стартуя с небольшого холма, опытный пилот в спокойном воздухе пролетает дальше, чем некоторые ранние самолеты успевали уйти от аэродрома после набора высоты под тягой двигателя.

Ключ к этому — в соотношении подъемной силы к лобовому сопротивлению и в нагрузке на крыло, то есть в тех же основах, по которым живет любой летательный аппарат с неподвижным крылом. Парапланы используют вытянутые по размаху купола и тщательно выверенные аэродинамические профили, чтобы сохранить ламинарное обтекание и уменьшить индуктивное сопротивление. Легкие материалы снижают нагрузку на крыло, позволяя лететь на меньших скоростях сваливания и при этом сохранять эффективное планирование. Ранние самолеты, напротив, часто сочетали тяжелый каркас с малым удлинением крыла и огромным паразитным сопротивлением от расчалок и открытых двигателей, что резко урезало их возможности в режиме планирования.

Дополнительный прирост эффективности дают современные вычислительные методы аэродинамики и испытания в аэродинамических трубах: благодаря им точнее формуют купол, схему строп и устойчивость по углу атаки. Пилоты научились выжимать пользу из мельчайших источников подъема — динамики у склонов, слабых термиков, — и тонко работать с энергией, постоянно обменивая высоту на скорость и обратно, о чем первые авиаторы почти не имели представления в цифрах. В итоге получается крыло, запускаемое с ног, которое превращает скромный склон в эффективный трамплин и уносит человека гораздо дальше той точки, где начался его разбег.