В массовом представлении малую панду связывают с большой пандой бамбук и общий ареал, но эволюционные данные говорят о другом. Генетическое секвенирование и анализ скелета относят малую панду к отдельному семейству пандовых, которое ближе к енотообразным хищникам, чем к медвежьим, куда входит большая панда.

Общее название появилось из-за питания и географии, а не из-за происхождения. У обоих видов независимо сформировался ложный большой палец — удлинённая кость запястья, помогающая удерживать бамбук. Это пример сходной эволюции, а не общего предка. Митохондриальная и ядерная ДНК, главные инструменты современной филогенетики, показывают, что малая панда рано отделилась от других псовидных хищников, тогда как большая панда осталась внутри семейства медвежьих вместе с медведями.

У енотов, малых панд и близких к ним видов совпадают зубная формула, пропорции черепа и некоторые особенности пищеварительного тракта — всё это отражает хищную основу, приспособленную к смешанному рациону. Большая панда, несмотря на любовь к бамбуку и сниженное потребление белка, сохраняет ключевые признаки медведей, включая общий план тела и особенности размножения. Сходство малой панды с енотами по размеру, форме морды и строению хвоста связано именно с этими глубокими анатомическими и генетическими признаками, а не с звучным словом «панда».