Каждый лист на растении хоть немного, но отличается от другого, и всё же у вида снова и снова появляются узнаваемые очертания. Биология развития объясняет это не жёстким шаблоном для каждого отдельного листа, а устойчивыми системами формирования формы, заложенными в геноме. ДНК хранит не подробный рисунок, а набор правил, по которым клетки раз за разом занимают нужные места и получают нужные свойства.

Ключевую роль здесь играют сети регуляции генов и градиенты морфогенов. Группы факторов транскрипции связаны петлями обратной связи и включают или выключают гены в ответ на местные сигналы. Градиенты гормона ауксина работают как морфогены, задавая полярность между основанием и вершиной листа, а также между центральной жилкой и краем. Эти поля информации определяют оси, зоны роста и расположение жилок, поэтому даже при колебаниях на уровне отдельных клеток итоговая форма остаётся сильно ограниченной.

Дополнительно результат стабилизируют механическое напряжение и сама динамика роста. Когда ткани расширяются, неравномерный рост создаёт натяжение, а оно, в свою очередь, влияет на направление деления клеток и на сигнальные пути, включая перенос ауксина. Так возникает канализация развития: процесс направляется по узкому набору возможных траекторий, словно шар снова скатывается в одну и ту же впадину. Небольшие случайные различия могут менять зубчики по краю или размер листа, но характерное для вида строение сохраняется, потому что основные правила и ограничения остаются прежними.