Массы океанской воды поднимаются и опускаются, потому что Луна тянет Землю неравномерно. Участок, который ближе к Луне, испытывает чуть более сильное гравитационное притяжение. Дальняя сторона, наоборот, чувствует его немного слабее. Эта разница, называемая гравитационным градиентом, растягивает океаны и формирует два приливных «горба», вытянутых примерно вдоль линии Земля — Луна.

Земля вращается под этими приливными выпуклостями. Поэтому каждая береговая линия по очереди проходит через фазу высокого и низкого уровня воды, часто два раза за один оборот планеты. Локальное строение дна и форма побережья меняют конкретный рисунок приливов, но в основе всего лежат ньютоновская гравитация и инерция. Дополняющий наружу эффект, который в системе Земля — Луна часто описывают как действие центробежной силы, помогает сформировать дальний приливной горб на противоположной стороне планеты.

Ступни на твёрдой скале не ощущают этого процесса, потому что и кристаллический фундамент суши деформируется в том же крупномасштабном ритме. Вертикальные колебания поверхности суши малы по сравнению с глубиной океана, а изменение ускорения ничтожно на фоне обычной силы тяжести у поверхности Земли. Трение между водой, дном и береговой линией превращает часть приливного движения в тепло и постепенно передаёт угловой момент от вращения Земли к орбитальному движению Луны.