Река может казаться почти неподвижной, хотя всего в нескольких десятках сантиметров ниже поверхность вода мчится быстрее, чем бегун на стометровке. Этот разрыв возникает из‑за того, как по глубине распределяются импульс, давление и трение. У самой поверхности сопротивление воздуха и трение от ветра усиливают сдвиговые напряжения, притормаживают верхний слой и сглаживают видимые рябь и волны, превращая их в обманчиво спокойную плёнку.

Под этой плёнкой основной поток идёт в как бы малотрениивом коридоре, форму которому задаёт русло. Законы гидродинамики говорят, что максимальная скорость возникает там, где велик гидравлический радиус и минимально сопротивление дна и берегов, часто на глубине нескольких метров, в районе тальвега. Перепады давления и сила тяжести разгоняют этот сердцевинный поток в сужениях и поворотах, формируя струи и спиральные вторичные течения, которые остаются невидимыми для тех, кто стоит на берегу.

Турбулентная кинетическая энергия затем перераспределяет движение во всех трёх измерениях, создавая сдвиговые слои, способные схватить пловца или перевернуть лодку при почти неизменной поверхности. Подводные валуны и резкие перепады глубины порождают стоячие волны и вихри, которые в основном гаснут ниже отражающей свет границы воды. То, что выглядит как плоское зеркало, на деле может быть туго закручённым двигателем эрозии, переноса наносов и скрытой механической мощности.