Вода в открытке‑голубой лагуне выглядит нереальной, потому что в каком‑то смысле она действительно «оголена». Этот цвет — видимый побочный эффект естественной системы фильтрации, в которой вместе работают волны, коралловые структуры и гравитация, почти полностью убирая всё, что могло бы приглушить свет, проходящий сквозь толщу воды.

По внешнему краю рифа прибойные волны стачивают кораллы до мелкого карбонатного песка и обломков. Более тяжёлые зёрна быстро оседают на дно, а более мелкие частицы застревают в лабиринте рифовых каркасов и зарослей морской травы. Это действует как физический фильтр осадков, снижая мутность воды и уменьшая количество взвешенных частиц, которые иначе рассеивали бы свет и придавали воде более грязноватый, зеленоватый оттенок.

Внутри лагуны низкое содержание питательных веществ сдерживает первичную продукцию и биомассу фитопланктона, создавая то, что океанологи называют олиготрофными условиями. При меньшем количестве микроскопических клеток, поглощающих красные и синие волны света, доминирующим процессом становится рассеяние Рэлея на почти чистых молекулах воды, которые преимущественно рассеивают более короткий синий свет обратно к глазу наблюдателя. Коралловые полипы и связанные с ними микроорганизмы дополнительно «запирают» питательные вещества в карбонате кальция и живой ткани, ещё сильнее замыкая местный круговорот веществ и ограничивая органический сток. Знаменитый голубой цвет лагуны — это, по сути, подсказка не о том, что содержится в воде, а о тех осадках, частицах планктона и растворённых питательных веществах, которые уже были выведены из обращения.