Оленьи рога, разрастающиеся до таких размеров, что цепляются за ветки, вытягивают кальций из организма и замедляют своего хозяина, выглядят почти как ошибка конструкции. Но эволюция снова и снова сохраняет эти костяные короны, потому что выживание — лишь одна сторона общего баланса приспособленности. Для многих оленей главная борьба идёт не за то, чтобы уйти от хищника, а за то, чтобы обойти соперников в доступе к самкам.

Биологи объясняют это через половой отбор и принцип гандикапа. Огромные рога служат честным сигналом скрытых возможностей организма: позволить себе вырастить, носить и заново отращивать их могут только самцы с прочным скелетом и высоким уровнем основного обмена. Самки, выбирающие такие признаки, косвенно повышают генетические преимущества своего потомства, даже если для конкретного самца это связано с риском для выживания.

Дальше эффект усиливает так называемый неуправляемый отбор. Как только предпочтение к большим рогам закрепляется, даже небольшое увеличение их размера начинает приносить несоразмерно высокий успех в спаривании, и между признаком и предпочтением возникает петля усиления. Естественный отбор, конечно, давит в обратную сторону, поддерживая подвижность и эффективность кормления. Но пока выгода в размножении превышает цену в виде повышенной смертности, эволюция продолжает терпеть эти громоздкие короны, оставляя оленей между ловкостью и показной мощью.